Para la humanidad, un recurso corresponde a una forma de materia o energía indispensable para asegurar las necesidades fisiológicas, socioeconómicas, etc., tanto a nivel individual como colectivo.

En esta definición subyace la idea de utilidad como inherente a todo recurso. Teniendo en cuenta esta definición, podemos considerar como recursos naturales todos los bienes de la Naturaleza que sean idóneos para satisfacer las necesidades humanas.

Esta concepción se amplia según se enriquece el conocimiento humano -una nueva fuente de energía, mineral, etc. De esta manera el concepto de recurso natural incluye una variable espacio - temporal: “un elemento de la naturaleza es un recurso natural sólo si hoy y aquí es utilizado por los seres humanos”.